El virus pertenece al género Orthopoxvirus, junto con el virus de la viruela, de la vaccinia y de la viruela bovina. Desde el año 1970 se han ido identificando casos esporádicos y brotes en África occidental (clado de África occidental) y central (clado de África central) y casos aislados (53 casos) fuera del continente africano, pero con vínculo epidemiológico con áreas de circulación del virus. El virus se considera un agente biológico grupo 3.
